Als Estats Units d’Amèrica, el xèrif (sheriff) s’encarrega de fer complir la llei i és el responsable de mantenir la pau als pobles. Normalment era escollit pels ciutadans. El xèrif és la persona mes representativa i popular del Far West, per tant, de les pel·lícules de cowboys i el representatiu més filmat de Hollywood.

No obstant, el vocable sheriff curiosament no és propi del llunyà oest, sinó que el terme prové d’Anglaterra i es remunta a l’època medieval, quan tenia el mateix fi. Sheriff en realitat és una contracció de shire reeve; shire significa ‘comtat’ i reeve, l’a persona que imparteix justícia’.

Els xèrifs, inclús modernament, ostenten el lloc de cap de policia d’un comtat, i en algunes demarcacions grans també solen ser responsables d’administrar les presons del comtat i la seguretat dels edificis del govern local.

Amb tot, les funcions del xèrif varien d’una jurisdicció a una altra, i la seva funció generalment està en l’aplicació de la llei. Dels 50 estats que tenen els Estats Units 48 tenen xèrifs. Els dos que no el tenen són Alaska (que no té comtats) i Connecticut (que va reemplaçar el seu sistema de xèrifs dels comtats per marshals estatals o federals l’any 2000); tampoc en té Washington DC i els cinc territoris enclavament (Puerto Rico, Guam, illes Marianes, illes Verges i Samoa), que tampoc tenen governs de comtat.

Només hi ha dos estats en què el xèrif no és triat pels votants; un és Rhode Island, on són designats pel governador, i l’altre Hawaiï, on recau en el president del tribunal estatal. En tots dos estats els xèrifs ostenten el càrrec durant períodes de dos o quatre anys i se’ls paga un salari establert per la legislatura estatal o la junta del comtat. A la resta d’estats el xèrif el tria el poble durant períodes relatius de quatre anys. Pel fet que respecte a l’oficina del xèrif existeix en llocs diferents i en condicions variades, en realitat no existeix un xèrif “típic” dels Estats Units; es poden trobar des d’aquells xèrifs que es passen tots els dies en el saloon del poble per xerrar amb els habitants, fins als que treballen en llocs d’oficina d’un gratacel o dirigeixen un departament amb pressupost que excedeix el de moltes organitzacions. No obstant, malgrat les seves diferències d’estil, la majoria dels xèrifs tenen la mateixes responsabilitats.

Encara que l’autoritat dels xèrifs varia d’un estat a un altre, sempre tenen el poder de realitzar arrestos dins del seu propi comtat. Alguns estats estenen la seva autoritat als comtats adjacents o a tot l’estat. Molts departaments també realitzen patrulles de rutina, com per exemple el control del trànsit, recerca d’accidents i transport de presoners. Els departaments més grans poden realitzar recerques criminals o participar en altres activitats policials especialitzades. Alguns departaments inusualment grans poden tenir a la seva disposició fins i tot una patrulla aèria (incloent-hi helicòpters d’ala fixa), una patrulla muntada o una unitat marítima.

En molts pobles rurals dels Estats Units, particularment al sud i a l’oest, el xèrif ha estat vist tradicionalment com un dels funcionaris policials més influents en un comtat determinat.

A aquelles forces i cossos de seguretat que estan dirigits per un xèrif se’ls sol denominar com “de l’oficina del xèrif”. L’any 2015 hi havia 3.085 oficines del xèrif. Aquestes varien en grandària i proporció, des de les molt petites en zones rurals poc poblades (amb dos membres, el xèrif i l’ajudant) fins a grans agències amb serveis complets, com el Departament del Xèrif del comtat de Los Angeles, que és l’oficina més gran i la setena major agència de seguretat als Estats Units, amb 16.400 membres i 400 ajudants de reserva.

A les oficines petites, un funcionari regular que treballa a les ordres d’un xèrif és conegut habitualment com a “ajudant del xèrif”. A les oficines dels xèrifs que tenen una major grandària, entre els seus membres hi ha diversos rangs de manera similar als departaments de policia.

En algunes zones del país, com ara en els comtats de Califòrnia (San Bernardino, Riverside, Orange, Sierra i Ventura), l’oficina del xèrif també té la responsabilitat de dirigir una oficina forense, que s’encarrega de la recuperació de les restes mortals i de la realització d’autòpsies dins del seu comtat. Els funcionaris que realitzen aquestes funcions en aquests departaments són denominats “ajudant forense del xèrif” o “forense adjunt”.

Els xèrifs estan dividits generalment en tres categories àmplies:

■ Servei restringit: brinden serveis bàsics.

■ Servei limitat: xèrifs realitzen algun tipus de manteniment de l’ordre públic, com a recerques i patrulles.

■ Servei complet: és el tipus més comú, i proporciona totes les funcions tradicionals d’aplicació de la llei, incloent-hi patrulles i recerques.

Existeixen dos equivalents federals del xèrif; el primer és el Servei de Marshals dels Estats Units, una agència que pertany al Departament de Justícia, amb 94 marshals, un per a cada districte judicial federal.

I finalment no podem tancar l’article sense anomenar els xèrifs més indiscutibles del Far West i dels films més celebrats: Wyatt Earp, el de l’esbatussada de l’OK Corral; Pat Garrett, el que acabà amb la banda de Billy el Nen; David J. Cook, el xèrif de Denver (Colorado), garant de més de 3.000 detencions...