Gairebé tothom coneix aquesta expressió, que significa rendir-se o abandonar una lluita o un propòsit. Normalment, s’associa l’expressió al món de la boxa, a un gest amb el qual l’entrenador d’un dels púgils pot forçar l’abandó del seu pupil. Pocs saben, en canvi, que la frase té un origen més antic i menys agressiu, relacionat curiosament amb el món de les termes romanes. En l’antiga Roma, les termes no eren només un indret on poder-se banyar, sinó també un lloc de trobada i de reunió on poder ordir les conjures polítiques més fosques o trobar els viciosos l’amor dels efeus més bells de la ciutat. Sembla que ja en el segle I dC es va instaurar una espècie de ritual precisament entre els joves, que acudien tot sovint a les termes a la recerca de fama i riqueses, i els homes de mitjana edat, per recordar temps passats.

Després que un d’aquests joves rebés una proposta de qualsevol tipus directament d’amics, l’honrat se situava enfront del seu pretendent i es feia un segon nus a la tovallola amb què anava embolicat, amb la qual cosa donava a entendre que l’acceptava, i la deixava caure davant l’aplaudiment general dels presents, que festejaven  que havia acceptat el naixement d’una relació.

Ja en una data primerenca com el segle II dC tenim les primeres proves escrites de l’expressió linteum iactare, “tirar la tovallola”. En unes termes de l’actual Turquia, s’ha descobert recentment una placa en què es llegeix: “Hic Antinous Hadriano linteum suum iactavit”: “Aquí va ser on Antínous va tirar la seva tovallola a Adrià”, una placa que probablement assenyala l’inici de la famosa relació entre l’emperador Adrià i el jove Antínous.   

També es diu que l’expressió “tirar la tovallola” té origen en l’antiga Roma, en els temps en què se celebraven baralles de gladiadors. Aquells dies, els espectadors que assistien als combats solien portar tovalloles i mocadors per netejar-se la suor i la brutícia. Si un gladiador estava ferit i no podia continuar la baralla, podia assenyalar-ho per mitjà d’una tovallola per demanar clemència a l’emperador o al jutge. Si el jutge o l’emperador decidien perdonar la vida del gladiador ferit, podien llançar la seva pròpia tovallola a terra com a senyal que la baralla havia acabat.  D’aquesta manera, aquest deixar caure o tirar la tovallola va començar a veure’s a poc a poc com un gest de submissió, de rendició al conqueridor, per la qual cosa va acabar adaptant-se també al món de la boxa, a través del qual ha arribat fins al nostre dia.